LES PREMIÈRES ANNÉES (1895-1906)
Profitant de leur longueur d´avance sur les appareils concurrents et devant l´enthousiasme du public pour leur invention, les frères Lumière filment sans arrêt. Le catalogue des productions se remplit très rapidement. Ils tournent toutes sortes de films mais principalement des saynètes montrant la vie de tous les jours. Les films sont populaires et durent moins d´une minute mais grâce au talent des deux frères en photographie, le cadrage est soigné et il y a un effort de mise en scène.
Dès janvier 1896, devant l´incroyable demande, ils décident de former des opérateurs qui, très rapidement, sont chargés de présenter l´appareil dans les capitales du monde entier et de ramener des images de ces pays. Le monde s´ouvre et les images circulent.
De l´autre côté de l´Atlantique, l´Américain Thomas Edison organise une projection publique à New York le 23 avril 1896 avec son "Vitascope", un appareil similaire au Cinématographe. Ainsi, lorsque le Cinématographe arrive aux Etats-Unis en juin, il n´obtient ni le succès ni la reconnaissance espérés. Au contraire, Thomas Edison affirme que le Cinématographe n´est qu´une contrefaçon, une simple copie de son Vitascope. Il est prêt à tout pour conserver le monopole d´exploitation du cinéma sur "son" territoire. La police s´en mêle, les appareils français sont confisqués et les opérateurs des Lumière doivent littéralement fuir l´Amérique avant d´être arrêtés.
En France, trois concurrents apparaissent :
- Georges Méliès, magicien renommé et directeur de théâtre. Devant le refus des frères Lumière de lui vendre le Cinématographe, il crée son propre appareil début 1896 puis sa compagnie, la "Star film". Il réussit à combiner ses talents d´illusionniste aux possibilités du cinéma, parfois même en découvrant certains effets par hasard tel l´effet de superposition (lorsqu´un film reste bloqué dans la pellicule et imprime ou plutôt surimprime deux images différentes). Le résultat est saisissant. Mélies est sans aucun doute le père des premiers effets spéciaux. Pour réaliser ses films, il crée le premier studio du monde à Montreuil. On lui doit également les premières images en couleur (la pellicule est peinte à la main). Son plus grand succès est "Voyage dans la lune" (1902) inspiré du livre "Voyage au centre de la terre" de Jules Verne.
- Léon Gaumont, un bourgeois, propriétaire du Comptoir général de la photographie puis de la "Gaumont et compagnie" en 1895. Son entreprise fabrique et distribue des appareils similaires au Cinématographe. Il confie la production de ses films à sa secrétaire, Alice Guy, première femme cinéaste au monde.
- Charles Pathé. C´est un jeune homme issu d´un milieu modeste qui s´est enrichit en vendant le Phonographe d´Edison puis son Kinétoscope. Avec ses frères, il crée la société Pathéfrères. En 1899, il engage Ferdinand Zecca qui s´avère être une source incroyable d´imagination et de créativité avec un sens du spectacle grand public extraordinaire.
Mais après une première année d´exploitation exceptionnelle, le cinéma traverse sa première crise le 4 mai 1897. Lors d´une vente de charité organisée par la haute société à Paris, le cinématographe prend feu suite à une mauvaise manipulation. Un énorme incendie se répand et c´est la panique. Malheureusement, l´évacuation est difficile car les portes sont étroites. Sur 1200 participants, 121 trouvent la mort dont 110 femmes. Dès lors, le cinéma devient dangereux et la haute société le boude.
Le cinéma est condamné à rester dans les foires parmi la femme à barbe et le briseur de chaînes. Au mieux, il trouve sa place dans les arrières salles des cafés. C´est une attraction populaire. Son public est composé d´enfants, de femmes, de vieillards, d´ouvriers. Les films sont donc essentiellement des comédies populaires, des histoires grivoises et des films fantastiques de Méliès.
L´exposition universelle de 1900 à Paris pendant laquelle on inaugure la tour Eiffel, fait une place d´honneur au cinématographe en projetant des films sur un écran de 16 x 21 m mais sitôt la fête finie, le cinéma retourne sur les routes avec les forains.
Et déjà, le public se lasse du manque d´imagination des films. Ils sont "las de voir éternellement les trains entrer en gare, les bébés déjeuner, les ouvriers sortir des usines, les arroseur s´arroser". Le public réclame davantage de fictions. Les frères Lumière décident alors de retourner à leur premier amour, la photographie. Ils arrêtent définitivement la production de films en 1905.
Il en va de même pour les films de Georges Méliès. Artiste et poète, il produit des oeuvres de grande qualité. Ses films sont surprenants, esthétiquement magnifiques (et parfois en couleur), mais ils sont jugés trop complexes par le public qui peu à peu, préfère le cinéma grand spectacle de Ferdinand Zecca. De plus, Méliès produit peu en comparaison de ses concurrents Pathé et Gaumont. Son style se renouvelle peu et ses oeuvres sont sans arrêt plagiées. Des contrefaçons de ses films sortent avant même qu´il ne puisse vendre les siennes. Son entreprise commence à traverser une crise financière et peu à peu, il se retire du marché. Il meurt dans une grande pauvreté. Son plus grand succès est Voyage dans la lune inspiré du roman de Jules Vernes.
Restent donc Pathé et Gaumont avec leurs nombreux opérateurs notamment Ferdinand Zecca chez Pathé et Alice Guy chez Gaumont.
COMPRÉHENSION DE TEXTE
Répondez aux questions suivantes :
1. Qu´est-ce qu´un opérateur ?
2. Pourquoi le cinématographe doit-il fuir les Etats-Unis ?
3. De quel milieu social sont issus Léon Gaumont et Charles Pathé ?
4. Comment Charles Pathé s´est-il enrichi ?
5. Pourquoi le cinéma est-il considéré comme dangereux ?
6. L´exposition universelle permet-elle au cinéma d´être mieux considéré ?
7. Qui compose le public du cinématographe après l´incident ?
8. Pourquoi les frères Lumière arrêtent la production de films ?
9. Pourquoi Méliès a-t-il des problèmes financiers ?
ESPACE FILMS
>>>> Cliquez sur le titre du film pour voir l'extrait :
Film Lumière sur New York
Le Voyage dans la lune de Georges Méliès (film complet : 12 minutes)
Le Monstre de Méliès, 1903 (2.07mn)
Le Diable noir de Méliès, 1905 (3.53mn)
Alibaba et les 40 voleurs de Ferdinand Zecca, 1905 (5mn - en anglais)
La Fée aux choux d'Alice Guy, 1896 (5mn)
Autres liens utiles :
Georges Méliès
Ferdinand Zecca
Alice Guy
Les archives des industries Pathé et Gaumont
Charles Pathé
Liste des films français sortis dans les années 1910 et avant